L'île de l'Indépendance de Harrisburg a fourni amusement, loisirs et controverse

Si vous vouliez passer quelques heures de plaisir sur une île de la rivière Susquehanna à Harrisburg il y a plus d'un siècle, vous n'êtes pas allé à City Island. Vous êtes allé à Independence Island, juste en amont.

Du XIXe au début du XXe siècle, l'île, visible au nord du pont M. Harvey Taylor, offrait loisirs et détente aux habitants de la région de Harrisburg.

"Son emplacement isolé au milieu de la rivière lui donnait l'impression d'être un complexe privé bien plus loin de chez lui", écrit Erik V. Fasick dans le livre "Harrisburg et la rivière Susquehanna".

L'île de l'Indépendance avait une salle de danse, un toboggan aquatique, un bain public et une aire de jeux. Pendant un certain temps, il n'était pas rare de voir des milliers de nageurs se rafraîchir sur l'île.

À un moment donné, un projet de construction d'un parc d'attractions sur l'île a provoqué un tollé.

Ces jours sont révolus depuis longtemps. Aujourd'hui, ce sont surtout les plaisanciers qui s'arrêtent sur l'île.

Et cette année, après plus de deux siècles de propriété privée, l'île a été vendue à l'État pour 160 000 dollars et transformée en forêt domaniale.

Voici un aperçu de l'apogée de l'île de l'Indépendance.

On ne sait pas comment Independence Island tire son nom. Une théorie est que c'était parce que les festivités du 4 juillet y étaient célébrées.

Cela serait approprié car Independence Island était un endroit privilégié pour les pique-niques et les fêtes pour les organisations communautaires, les églises, les syndicats, les clubs fraternels et les groupes ethniques.

L'île est devenue propriété privée en 1800 et un ferry pour l'île a ouvert en 1854, selon une histoire des îles de la rivière Susquehanna à la Société historique du comté de Dauphin.

En 1886, une patinoire à roulettes a été déplacée de la ville vers l'île et transformée en salle de danse.

Une activité populaire était une goulotte à charbon qui a été transformée en toboggan afin que les fêtards puissent "tirer la goulotte" dans l'eau.

Le moyen le plus courant pour se rendre sur l'île de l'Indépendance était de prendre un ferry au pied de la rue Verbeke. Le bac était relié par deux cordes à poulies à un câble métallique qui reliait le rivage et l'île.

Parfois, les canoéistes utilisaient le câble comme ancre, lançant une corde sur le fil pour somnoler au soleil.

Mais le câble affaissé était aussi une nuisance, surtout lorsque le niveau de la rivière montait.

Dans un cas, cela a mis en danger un homme, mais lui a sauvé la vie.

En avril 1916, le câble, submergé par la montée des eaux, renverse un canot transportant deux hommes. L'un des hommes a nagé pour récupérer le bateau et l'a fait à terre. L'autre homme a attrapé le fil et a appelé à l'aide. Il a été secouru 10 minutes plus tard.

En 1921, il était temps que le câble disparaisse.

Après des années de litige, un juge a statué que les résidents du quartier Hardscrabble, qui occupaient le côté ouest de la rue Front, des rues Herr à Calder, devaient quitter les lieux afin que la ville puisse raser leurs propriétés pour agrandir Riverfront Park.

Le poteau de Verbeke Street qui reliait le câble à l'île se trouvait à Hardscrabble.

De plus, le câble n'était plus utilisé pour amener un ferry vers l'île. Maintenant, il transportait des fils de lumière électriques là-bas.

L'année suivante, la ville a ordonné au propriétaire de l'île, E. Charles Ensminger, de retirer le câble, ce qu'il a fait. Une équipe de six chevaux a retiré le fil d'un demi-mile de long de la rivière.

Deux décennies plus tard, un ancien câble de ferry de l'île de l'Indépendance a contribué à l'effort de la Seconde Guerre mondiale. En 1942, les pompiers de Harrisburg ont dragué la rivière à la recherche de ferraille. En tirant une vieille chaudière de bateau de l'eau au large de Pine Street, ils sont tombés sur un câble en acier de 600 pieds. Ils ont estimé que le câble fournirait 1 200 livres de ferraille.

Au début du 20e siècle, Harrisburg a connu un «réveil» civique.

Le mouvement City Beautiful, une poussée de l'ère progressiste pour améliorer des choses telles que l'infrastructure, l'architecture et la santé publique, transformait Harrisburg.

Un aspect majeur de cette transformation était le système de parcs de la ville, y compris Riverfront Park. Parallèlement à cela, la ville a reconnu le potentiel de la rivière, organisant un carnaval de l'eau le jour de la fête du Travail 1907 et le festival Kipona en 1916. Le barrage de Dock Street a également été achevé en 1916.

Entre-temps, la rivière était devenue un lieu de plus en plus populaire pour la navigation de plaisance et la baignade.

"(L) a rivière est devenue le terrain de jeu de la ville", a rapporté The Patriot en 1920.

Independence Island était un élément clé de ce terrain de jeu, attirant des milliers de personnes.

La ville achetait ou louait des parties de ce qui est aujourd'hui City Island depuis plusieurs années, ouvrant une plage municipale et, en 1921, un bain public.

Cela faisait partie d'un plan visant à éloigner les résidents de l'île privée de l'Indépendance et à les empêcher, ainsi que leur argent, de se diriger vers la côte de Jersey, écrit Fasick.

Ainsi, lorsque Ensminger, qui possédait Independence Island depuis plus de 20 ans, vendit l'île à un groupe d'hommes d'affaires en février 1922, il suscita les objections des dirigeants de la ville.

Le groupe prévoyait de construire un parc d'attractions sur l'île.

Les dirigeants de Harrisburg craignaient qu'un tel développement ne gâche la beauté de la rivière, et le secrétaire d'État à la Santé a déclaré que la proximité de l'île avec le tuyau d'admission de la ville risquait de contaminer l'approvisionnement en eau de Harrisburg.

Certains responsables de Harrisburg ont proposé d'acheter toutes les îles dans les limites de la ville et de les intégrer au système de parcs municipaux.

"Il n'y a pas de phase plus importante dans le développement de Harrisburg que la surveillance du bassin de la rivière Susquehanna", a déclaré The Patriot dans un éditorial après l'annonce de la vente. "Non seulement les deux rives de la rivière devraient être sous le contrôle du parc de la ville, mais la rivière elle-même et tout ce qu'elle contient."

Mais cela ne s'est jamais produit. Le parc d'attractions non plus.

Bien que les équipes aient démoli les bâtiments de l'île de l'Indépendance en préparation du parc, les travaux se sont arrêtés à l'été 1924. Les hommes d'affaires ont pris du retard sur leurs paiements hypothécaires et Ensminger a racheté l'île lors d'une vente du shérif en septembre.

L'île de l'Indépendance est restée dans la famille Ensminger jusqu'à cette année, lorsque les arrière-petits-fils de Charles Ensminger, Robert et John Ensminger, l'ont vendue ainsi que l'île voisine de Bailey à l'État.

Le ministère de la Conservation et des Ressources naturelles a placé les îles dans la forêt domaniale de Weiser et prévoit de continuer à les préserver. Ils restent ouverts aux plaisanciers.

"Nous y avons vu une opportunité de rapprocher les terres forestières de l'État de notre Capitole", a déclaré un responsable du Bureau des forêts de l'État à The Burg, "et de conserver les îles pour les générations futures".

Joe McClure est rédacteur en chef pour The Patriot-News. Suivez-le sur Instagram : @jmcclure5nine.

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